Η NASA μπόρεσε να απαθανατίσει τον πλανήτη Δία και τις ιδιομορφίες του με τρομακτική λεπτομέρεια όταν αυτός βρέθηκε σε απόσταση αναπνοής από την Γη.
Η φωτογραφία τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο Hubble Space και δείχνει τον γίγαντα αερίου σε «αντίθεση» – δηλαδή σε μια θέση ακριβώς απέναντι από τον Ήλιο και τη Γη. Την στιγμή που τραβήχτηκε η φωτογραφία, Ήλιος, Γη και Δίας ήταν απολύτως ευθυγραμμισμένοι, με την Γη να είναι ανάμεσα από τους άλλους δύο πλανήτες.
Αυτός είναι ο λόγος που στην φωτογραφία είναι ξεκάθαρη η χρωματιστή ατμόσφαιρα του πλανήτη, καθώς εκείνη την ώρα βρισκόταν στην κοντινότερη πιθανή απόσταση από την Γη, δηλαδή κάπου στα 668 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά.
Ο Δίας είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, με μάζα δυόμιση φορές μεγαλύτερη απ’ όλες τις μάζες των υπόλοιπων πλανητών αθροιστικά. Η ατμόσφαιρα του χωρίζεται σε έναν αριθμό διακριτών, χρωματιστών ζωνών που εκτείνονται παράλληλα με τον Ισημερινό.
Το γεγονός ότι στις 3 Απριλίου ο πλανήτης έφτασε τόσο κοντά στον δικό μας, επέτρεψε σε μια ομάδα που οδηγούταν από την Amy Simon στο Goddard Space Flight Centre της ΝΑΣΑ, να αποθανατίσει λεπτομερώς την ατμόσφαιρα του Δία.
Στην φωτογραφία είναι εμφανής, η γνωστή Μεγάλη Ερυθρή Κηλίδα, που δημιουργείται από τις θύελλες τις περιοχής. Η στροβιλιζόμενη αυτή θύελλα -ένας αντικυκλώνας υψηλών πιέσεων στο νότιο ημισφαίριο του πλανήτη- προκαλεί την ερυθρόχρωμη κηλίδα με τις αποχρώσεις κίτρινου, πορτοκαλί και άσπρου και είναι η μεγαλύτερη στο ηλιακό μας σύστημα. Οι άνεμοι στο εσωτερικό της ξεπερνούν τα εκατοντάδες χιλιόμετρα την ώρα – και είναι πολύ δυνατότεροι από οποιονδήποτε άνεμο στον πλανήτη μας.
Η κηλίδα αυτή είναι μεγαλύτερη σε έκταση από την Γη αλλά οι επιστήμονες λένε πως κάθε χρόνο μικραίνει και γίνεται πιο στρογγυλή, χωρίς όμως να γνωρίζουν τον λόγο. Μάλιστα, ευελπιστούν πως οι φωτογραφίες αυτές θα τους βοηθήσουν να έρθουν σε καινούργια συμπεράσματα και να εξηγήσουν κάποια από αυτά τα φαινόμενα.
Το τηλεσκόπιο Hubble Space εκτοξεύθηκε στην τροχιά της Γης την δεκαετία του 1990 και από εκεί που βρίσκεται έχει καταφέρει να αποθανατίσει κάποιες από τις πιο ανατριχιαστικές διαστημικές φωτογραφίες.