Αίσθηση προκάλεσε η είδηση που αποκάλυψαν οι New York Times ότι ο πρωθυπουργός του Λιβάνου, Σάαντ Χαρίρι, έδωσε περισσότερα από 16 εκατ. ευρώ στην Κάντις Βαν ντερ Μέρβε, ένα μοντέλο από τη Νότια Αφρική, που 
Ο Χαρίρι, σύμφωνα με το ρεπορτάζ που επικαλείται έγγραφα δικαστηρίου της Νότιας Αφρικής, ξεκίνησε να στέλνει χρήματα στο μοντέλο το 2013, όταν ακόμα δεν είχε αναλάβει καθήκοντα πρωθυπουργού (ανέλαβε πρώτη φορά το 2016) και αυτές οι μεταφορές ποσών δεν φαίνεται να παραβιάζουν κάποιον νόμο ούτε του Λιβάνου, ούτε της Νοτίου Αφρικής.
Όμως η αποκάλυψη για την αποστολή πολυτελών δώρων σε ένα νεότερο μοντέλο, σε ένα δικαστήριο της Νοτίου Αφρικής, ήρθε σε μία δύσκολη περίοδο για τον Λιβανέζο πρωθυπουργό τον κορυφαίο Σουνίτη μουσουλμάνο πολιτικό στη χώρα και σύμμαχο της Αμερικής.
H δύσκολη οικονομική κατάσταση του Χαρίρι και της χώρας
Οι επιχείρησεις του Χαρίρι περνούν δύσκολη φάση με πολλούς από τους εργαζομένους να είναι απλήρωτοι. Η οικογενειακή επιχείρηση με τίτλο «Saudi Oger», σταμάτησε, μάλιστα, να λειτουργεί το 2017 και οι εταιρίες του στο χώρο των ΜΜΕ δυσκολεύονται να καταβάλουν μισθούς στους εργαζόμενους.
Την ίδια ώρα η γενικότερη οικονομική κατάσταση στον Λίβανο δεν είναι καλύτερη καθώς συνεχώς 
Ο Χαρίρι απάντησε στους New York Times ότι «αρνητικές ειδήσεις δεν θα διακόψουν τη δουλειά μου».
«Ό,τι και αν πουν, γράψουν ή κάνουν, εγώ θα συνεχίσω να δουλεύω. Είναι αλήθεια ότι διανύουμε μία δύσκολη οικονομική περίοδο και για αυτό πρέπει να πάρουμε σημαντικές αποφάσεις. Κάθε φορά που καταφέρνουμε κάτι, κάποιος το κριτικάρει» αναφέρεται σε ανακοίνωση του γραφείου του πρωθυπουργού του Λιβάνου στην οποία, ωστόσο, επικρατεί «σιωπή» για τα δώρα προς το νεαρό μοντέλο.
Οι ΝΥΤ σημειώνουν, πάντως, ότι ο Χαρίρι είχε αρκετά μεγάλη περιουσία – το περιοδικό «Forbes» υπολόγισε ότι οι επιχειρήσεις του άξιζαν το 2013 1,9 δισ. δολάρια κυρίως λόγω των επιχειρηματικών ενδιαφερόντων που κληρονόμησε από τον πατέρα του, Ραφίκ Χαρίρι, ο οποίος επίσης υπήρξε πρωθυπουργός και εκτελέστηκε στη Βηρυτό το 2005 – ώστε να καταβάλει το μεγάλο αυτό χρηματικό ποσό των 16 εκατ. δολαρίων από μόνος του.
Τα εμβάσματα
Τα εμβάσματα προς την Βαν ντερ Μέρβε συνέβησαν μεταξύ των δύο θητειών του Χαρίρι ως πρωθυπουργός, αλλά ενώ ήταν πρόεδρος στο κόμμα του. Το 2013 – οπότε και έγινε η πρώτη μεταφορά χρημάτων προς το μοντέλο – ο Χαρίρι ήταν 43 ετών και διηύθυνε την οικογενειακή επιχείρηση που δραστηριοποιείται στον τομέα της κατασκευής και σε άλλους τομείς σε Γαλλία και Σαουδική Αραβία.
Όσο για την Βαν ντερ Μέρβε, τότε ήταν τότε 20 ετών, εμφανιζόταν σε διαφημίσεις για ενεργειακό ποτά και σε ημερολόγια με μαγιό, ωστόσο το δηλωμένο της ετήσιο εισόδημα δεν ξεπερνούσε τα 5.400 δολάρια.
Το 2011, σε συνέντευξη για διαφημιστική καμπάνια με μαγιό και φορώντας ένα αποκαλυπτικό μπικίνι, είχε δηλώσει ότι τα ενδιαφέροντά της περιλαμβάνουν το να ακούει Τζακ Τζόνσον και Σελίν Ντιόν, να κάνει τζετ σκι και να πιλοτάρει ελικόπτερα με τον πατέρα της.
Ξαφνικά τον Μάιο του 2013, τα περιουσιακά στοιχεία της νεαρής κοπέλας «εκτοξεύθηκαν» μετά τη μεταφορά ύψους 15.299.965 δολαρίων από μία λιβανέζικη τράπεζα.
«Η τύχη φαίνεται ότι ξαφνικά χαμογέλασε στην αιτούσα», έγραψε το 2015 ένας δικαστής της Νοτίου Αφρικής.
Πώς αποκαλύφθηκε το δώρο
Το πιο πιθανό είναι ότι η μεταφορά θα είχε παραμείνει μυστική αν το μεγάλο αυτό ποσό δεν είχε κινήσει τις υποψίες των αρχών της Νοτίου Αφρικής, οι οποίες μετά από έρευνα έκριναν ότι το επίμαχο ποσό αποτελεί φορολογητέο εισόδημα.
van-der-merveΗ Βαν ντερ Μέρβε από την πλευρά της επέμενε πως τα χρήματα ήταν δώρο και άρα δεν έπρεπε να φορολογηθούν επικαλούμενη νόμο της Νότιας Αφρικής. Σε δικαστήρια που ακολούθησαν υποστήριξε πως τα χρήματα δόθηκαν σε εκείνη χωρίς όρους και αναγνώρισε ως «ευεργέτη» των Χαρίρι.
«Σ’αγαπώ Σάαντ μου», έγραψε η Βαν ντερ Μέρχε σε e-mail προς τον Χαρίρι, στο οποίο έστειλε και τις λεπτομέριες του τραπεζικού της λογαριασμού, ώστε εκείνος να μπορέσει να μεταφέρει τα χρήματα, λέγοντάς του ότι θα τα χρησιμοποιήσει για να αγοράσει οικόπεδο. Λίγο αργότερα, τα χρήματα βρέθηκαν στον λογαριασμό της.
Σε μία ένορκη δήλωση που περιλαμβάνεται στα έγγραφα του δικαστηρίου, η Βαν ντερ Μέρβε είπε ότι είχε προσληφθεί στα 19 της χρόνια για να ταξιδέψει σε ένα απομονωμένο θέρετρο στις Σεϋχέλλες, με το όνομα «The Plantation Club», στο οποίο σύχναζαν κάποιοι από τους πιο πλούσιος ανθρώπους του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων δισεκατομμυριούχων για τους οποίους «τα χρήματα δεν είναι πρόβλημα».
Σε αυτή την «παιδική χαρά των πάρα πολύ πλούσιων», είπε «είναι ο κανόνας να συμβαίνουν πλούσια πάρτι και εκδηλώσεις» και τα μοντέλα βρίσκονταν εκεί για να «δώσουν μία αίσθηση γοητείας και αποκλειστικότητας». Τα διαβατήρια των μοντέλων κρατήθηκαν μόλις έφτασαν και απαγορευόταν να βγάλουν φωτογραφίες.
Η Βαν ντερ Μέρβε, πέρασε στο θέρετρο τέσσερις ημέρες το 2012, όπως είπε η ίδια, και συνδέθηκε με ανθρώπους που γνώρισε λόγω του «υγειούς τρόπου ζωής της» και άλλων ικανοτήτων της. «Μου είπαν επίσης ότι έχω μία πολύ εμπνευσμένη προσωπικότητα», είπε. Ακολούθησαν και άλλα ταξίδια. Στα δύο πρώτα της, πέταγε στην οικονομική θέση, ενώ αργότερα αναβαθμίσητκε στην πρώτη ή ακόμα και στη business θέση.
Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού τον Μάρτιο του 2013, είπε σε φίλους της ότι το «αμάξι των ονείρων της» ήταν το Audi R8. Μόλις επέστρεψε στο σπίτι της, είχε ένα ατύχημα το οποίο κατέστρεψε το αμάξι της και ράγισε την οθόνη του κινητού της.
Λίγο μετά από αυτό το σκηνικό, ένας έμπορος αυτοκινήτων την πήρε τηλέφωνο και της είπε να πάει να παραλάβει το καινούργιο Audi R8 Spyder, το οποίο είχε πληρωθεί και είχε καταχωρηθεί στο όνομά της. Έλαβε επίσης δύο καινούργια κινητά, εκ των οποίων το ένα είχε διεθνή σύνδεση και ένα ακόμα αυτοκίνητο το Land Rover Evoque.
Τα δύο αμάξια άξιζαν περισσότερα από 250.000 δολάρια, ένα ποσό που προστέθηκε στον φορρολογικό της λογαριασμό. Οι δικηγόροι της ισχυρίστηκαν το 2015 ότι ήταν δώρα από τον ίδιο “extremely well-to-do Middle Eastern gentleman” ο οποίος της έστειλε τα χρήματα.
Όταν οι κυβερνητικοί ανακριτές ρώτησαν για τη μεταφορά των 15 εκατ. δολαρίωω, ένας τραπεζικός υπάλληλος είπε πως «ο αποστολέας είναι εραστής/ερωμένη και βρίσκονται αυτή τη στιγμή μαζί στις Σεϋχέλλες».
Η Βαν ντερ Μέρβε, αγόρασε οικόπεδα αξίας πάνω από 10 εκατ. δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου και ενός σπιτιού στην καλύτερη γειτονιά του Κέιπ Τάουν με εξωτερική πισίνα και με θέα στον ωκεανό. Επιπλέον δάνεισε 2,7 εκατ. δολάρια σε ένα μεσιτικό γραφείο στο οποίο δραστηριοποιούνταν και ο πατέρα της και έκανε και άλλες συναλλαγές, αφήνοντας στον λογαριασμό της 537,000 δολάρια, όπως είπε η ίδια.
Οι φορολογικές αρχές θεώρησαν τον ισχυρισμό της ότι τα χρήματα ήταν δώρο, απίθανο και υποπτεύθηκαν ότι προορίζονταν για τον πατέρα της, τον Γκάρι βαν ντερ Μέρβε, έναν επιχειρηματία ο οποίος είχε εμπλακεί σε συνεχείς δικαστικές διαμάχες με τις φορολογικές αρχές λόγω των δικών του επιχειρηματικών δουλειών. Οι φορολογικές αρχές επέβαλαν φόρο εισοδήματος στο ποσό, πάγωσαν τα περιουσιακά στοιχεία του νεαρού μοντέλου και διόρισαν επιμελητή για να τους επιβλέπει μέχρι να διευθετηθεί το θέμα.
Έτσι, ο Χαρίρι επανήλθε, στέλνοντας στην Βαν ντερ Μέρβε ακόμα 1 εκατ. ευρώ, ώστε να βοηθήσει να καλυφθούν τα νομικά και τα προς το ζην έξοδά της, σύμφωνα με τα έγγραφα του δικαστηρίου.
Αντίστοιχα με τις φορολογικές αρχές, οι δικηγόροι του μοντέλου αναγνώρισαν ότι ήταν δύσκολο να πιστέψουν ότι «ένα τέτοιο μεγαλείο δόθηκε σε ένα τόσο νέο κορίτσι» από κάποιον με τον οποίο είχε μία «απλή σχέση» αλλά η ίδια επέμεινε ότι τα χρήματα και τα αμάξια ήταν δώρα για προσωπική της χρήση χωρίς άλλους όρους.
Κατάφερε να έρθει σε έναν συμβιβασμό με τις φορολογικές αρχές το 2016, για τον οποίο έκανε αίτηση πέρυσι. Ένας δικαστής απέρριψε την υπόθεση αυτό το μήνα.
Τον Ιανουάριο έκανε μήνυση σε κυβερνητικούς αξιωματούχους ζητώντας 65 εκατ. δολάρια αποζημίωση λόγω της καταδίωξή της από τις φορολογικές αρχές. Τα έγγραφα αυτά, μόλις φέτος αποκάλυψαν τον ρόλο του κ. Χαρίρι στην υπόθεση.
Στην απολογία της, υποστηρίζει ότι έπρεπε να πουλήσει το σπίτι της, επειδή τα περιουσιακά της στοιχεία ήταν παγωμένα και έτσι δεν μπορούσε να πληρώσει τα προς το ζην. Ισχυρίζεται επίσης ότι η δημοσιότητα των δικαστικών υποθέσεων προκάλεσαν ανεπανόρθωτη ζημιά στην καριέρα της και διέκοψαν τη σχέση της με τον κ. Χαρίρι.
«Η σχέση της εναγόμενης με τον κ. Χαρίρι τερματίστηκε, γεγονός που είχε σαν αποτέλεσμα να χάσει τα οικονομικά ωφέλη που είχαν προκύψει από τη σχέση, η οποία θα είχε συνεχιστεί αν δεν υπήρχε εξωτερική παρέμβαση», αναφέρεται στην απολογία.