- ”Ξαφνικά είδαμε έναν γυμνοσάλιαγκα στο πάτωμα. Ξαφνικά κάποιος ρώτησε: “ποιος τολμάει να τον καταπιεί;”. Ο Σαμ ήταν αυτός που προσφέρθηκε και τότε ξεκίνησαν όλα
Ο επίλογος στην τραγική ιστορία του Σαμ Μπάλαρντ, ενός Αυστραλού αθλητή που έμεινε παραπληγικός το 2010 όταν έφαγε (στο πλαίσιο ενός στοιχήματος σε πάρτι) έναν γυμνοσάλιαγκα, γράφτηκε πριν λίγες μέρες, όταν ο άτυχος νέος πέθανε μετά από οκτώ χρόνια μάχης με την παρασιτική μόλυνση.
Ο Μπάλαρντ ήταν μόλις 19 ετών και πολλά υποσχόμενος παίκτης του ράγκμπι όταν έκανε αυτό το ολέθριο λάθος που θα του στοίχιζε τον έλεγχο του σώματός τους και, στο τέλος, την ίδια του τη ζωή.
Την περασμένη Παρασκευή έσβησε από επιπλοκές της ασθένειάς του, περιτριγυριζόμενος από τους φίλους και τους συγγενείς που στάθηκαν στο πλευρό του όλα αυτά τα χρόνια. Οι τελευταίες του λέξεις ήταν προς την μητέρα του, την ηρωίδα του που τον κράτησε στη ζωή με απίστευτες δυσκολίες από το 2010, στην οποία είπε ένα απλό «σ’ αγαπώ».
Πριν από το «στοίχημα του θανάτου» ο Μπάλαρντ απολάμβανε την ξέγνοιαστη ζωή του τελειοφοιτου Λυκείου σε προάστιο του Σίδνεϊ. Η αγάπη του για τον αθλητισμό, τη θάλασσα και τη διασκέδαση τον έκαναν ιδιαίτερα αγαπητό στις παρέες και μπροστά του ανοιγόταν ένα μέλλον όλο υποσχέσεις. Νωρίτερα φέτος, δύο φίλοι του Μπάναρντ μίλησαν στο The Project για την ολέθρια βραδιά που έμελλε να ξεκινήσει έναν εφιάλτη οκτώ ετών για τον «κολλητό» τους.
«Καθόμασταν στο πάρτι πίνοντας κόκκινο κρασί και παριστάνοντας τους μεγάλους, όταν ξαφνικά είδαμε έναν γυμνοσάλιαγκα στο πάτωμα. Ξαφνικά κάποιος ρώτησε: “ποιος τολμάει να τον καταπιεί;”. Ο Σαμ ήταν αυτός που προσφέρθηκε και τότε ξεκίνησαν όλα», θυμάται ο Τζίμι Γκάλβιν.
Τις επόμενες μέρες, ο Μπάλαρντ αρρώστησε βαριά. Όταν μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, οι γιατροί τον ενημέρωσαν ότι είχε μολυνθεί με το παράσιτο Angiostrongylus cantonensis, το οποίο απαντάται κυρίως στους αρουραίους και στους γυμνοσάλιαγκες που μπορεί να τραφούν με περιττώματα τρωκτικών. Η αρχική μόλυνση με το παράσιτο εξελίχθηκε σε ηωσινοφιλική μηνιγγοεγκεφαλίτιδα, με αποτέλεσμα ο 19χρονος να πέσει σε κώμα, το οποίο κράτησε 420 ημέρες, επηρεάζοντας με τραγικό τρόπο τον εγκέφαλό του. Όταν ξύπνησε είχε χάσει τελείως τον έλεγχο του κάτω μέρους του σώματός του.
Η μητέρα του Μπάλαρντ, σε παλαιότερη συνέντευξή της το 2011, είχε πει ότι πριν το ατύχημά του ο γιος της ήταν «ατρόμητος» και ένιωθε ότι τίποτα δεν μπορούσε να τον νικήσει. Την ίδια ψυχολογία διατηρούσε ο νεαρός όλα αυτά τα χρόνια που πάλευε με τα δεκάδες προβλήματα υγείας του, κάτι που έκανε τους δικούς του ανθρώπους να πιστεύουν ότι, αν επιβίωνε, μπορεί κάποτε να ξαναπερπατούσε.
«Εκείνο το περιστατικό στο πάρτι ήταν τελείως καταστροφικό. Άλλαξε για πάντα τη ζωή του, τη ζωή όλων μας. Οι επιπτώσεις ήταν τεράστιες», είχε πει η τραγική μητέρα τότε στους δημοσιογράφους.